Mark Worrall, la llamativa historia de un "benhurense" en Londres

El fútbol es quizás uno de los pocos eventos culturales capaces de conectar a las personas desde lugares y espacios inimaginables en todo el mundo. El fútbol también es ese deporte que despierta una pasión difícil de explicar. Mueve masas y deja historias fascinantes. Una de ellas es la de Mark Worrall, un escritor y editor británico reconocido por retratar en sus trabajos la cultura popular de la clase trabajadora con la experiencia de seguir a cada paso el Chelsea Football Club, el equipo de sus amores. Además ha incursionado en el lenguaje audiovisual con un cortometraje en 2018 denominado This Damnation, inspirado en una de sus célebres novelas. Pero más allá de su notoria carrera profesional, Mark sobresale por su fanatismo a los Blues londinenses, reflejado en sus redes sociales casi a diario. A nosotros, a 12 mil kilómetros de distancia, nos llamó la atención algunos posteos en sus populares cuentas de Facebook (17k de seguidores) y Twitter (75k de seguidores) donde se mostró luciendo una camiseta de Ben Hur, aquella que se utilizó en la temporada 2017/18. Por ello decidimos contactarnos con él para descifrar esta llamativa -e insólita- historia que lo vincula al Lobo del Sur. Antes de comenzar con la entrevista, Mark reconoció que "es interesante que cuando y donde me pongo mi camiseta de Ben Hur despierta mucha más curiosidad que la del Chelsea, que es mi equipo aquí en Londres. No me sorprende, supongo, ya que Chelsea es uno de los equipos más reconocidos del mundo".

-¿De qué manera conoció al Club Sportivo Ben Hur? ¿Hubo algo en particular que le llamó la atención sobre nuestro club?

-Me di cuenta del equipo por primera vez hace bastante tiempo. Mi madre es italiana (de ahí mi apodo de "Marco") y solía pasar mucho tiempo en Italia durante las vacaciones escolares de verano cuando era niño, cuando mi familia extendida se reunía en el balneario de San Benedetto del Tronto. El fútbol siempre fue un tema candente de conversación, especialmente en la playa, y siempre se jugaba un partido para participar. Un año, cuando tenía alrededor de 13 o 14 -así que esto habría sido alrededor de 1974 o 1975-, los que estábamos jugando en estos partidos empezaron a darse el nombre de su jugador favorito. Así que yo era (Peter) Osgood del Chelsea. Los otros niños que eran italianos serían (Dino) Zoff, (Sandro) Mazzola, (Gianni) Rivera, (Roberto) Boninsegna, (Luigi) Riva, etc. Todos ellos superestrellas conocidas. Entonces, un día apareció un niño que en realidad era el mejor jugador de todos y declaró que sería "Zaffetti". Nunca había oído hablar de él y me daba mucha vergüenza preguntar quién era, así que le pregunté al chico en qué equipo jugaba Zaffetti. "Ben Hur" fue la respuesta. Por supuesto, nunca había oído hablar de Ben Hur tampoco (bueno, aparte de la película que tenía la gran carrera de carros romanos) y de nuevo me daba vergüenza preguntar. Nunca se me ocurrió que Zaffetti y Ben Hur podrían no ser italianos. Zaffetti sonaba como un nombre italiano y Ben Hur tenía que tener algo que ver con Roma, ¿no? Un par de días después, jugando de nuevo en la playa, me di cuenta de que el niño se había ido. Le pregunté a uno de los otros chicos dónde estaba y me dijeron que se había ido a su casa, en Argentina. Al igual que yo, había estado visitando a familiares cuando su familia había emigrado a Argentina desde Italia. Todo el episodio se me olvidó durante unos años hasta 1978, cuando Argentina ganó la Copa del Mundo. Mientras veía el torneo desarrollarse en la televisión y Argentina comenzaba a jugar bien, recordé al niño de la playa en Italia y el nombre de su jugador favorito Zaffetti. ¡Eso fue todo! Zaffetti era argentino y Ben Hur debe ser uno de los mejores equipos del país. Esperaba que Zaffetti estuviera con la selección nacional, pero no pude ver su nombre en el equipo de la Copa del Mundo y ninguno de los jugadores que estaban en ese equipo jugó para Ben Hur. Así que, una vez más, ese fue el final de eso y, teniendo 17 años en ese momento, tenía muchas otras cosas en las que ocupar mi mente. Las chicas principalmente, ah y el punk rock y el Chelsea FC, por supuesto.

-¿Desde cuando sigues a nuestro equipo?

-Unos 40 años después, estaba reuniendo algunas ideas para un nuevo libro que planeaba escribir cuando recordé los partidos de fútbol en la playa en Italia y el niño cuyo jugador favorito era Zaffetti, que jugaba para Ben Hur. Así que busqué en Internet y encontré algunos fragmentos de información y partió de allí. Fue increíble. Aprendí sobre la fantástica historia detrás de cómo el equipo obtuvo su nombre y que Zaffetti fue uno de los principales jugadores en la década de 1970, luego estaba la camiseta, que es una belleza. Entonces eso es todo, así es como me interesé en tu equipo.

-¿Sigues las noticias del equipo?

-Sigo la cuenta de Twitter de Ben Hur y busco partidos y resultados aunque me cuesta entender en qué competición juega la Primera División estos días, además del Torneo Regional Amateur. No hablo ni leo español, lo que no ayuda, por lo que el sitio web de Ben Hur no es fácil de entender para mí.

-¿Alguna vez visitaste Argentina?

-De hecho, había planeado visitar Argentina en 2020 para investigar un poco más sobre la idea del libro que tenía, pero la pandemia de COVID puso fin a esos planes y luego tuve que someterme a un procedimiento quirúrgico que me impidió viajar demasiado lejos, por ahora.

-Además de la camiseta de la temporada 2017, ¿Tienes alguna otra camiseta de Ben Hur?

-No, esta es la única que tengo. Algo que no es lo más fácil de encontrar y comprar en Londres.

-¿Se ha encontrado con algún argentino o alguien que reconozca nuestra camiseta en Inglaterra?

-Nunca he conocido a nadie que reconozca la camiseta de Ben Hur, sin embargo, ahora que el entrenador del Chelsea es Pochettino y también tenemos a Enzo (Fernández) en el equipo, tal vez la use para los partidos en Stamford Bridge con más frecuencia. Pochettino es de Murphy en la provincia de Santa Fe, no muy lejos de Rafaela, ¿Tal vez sepa sobre Ben Hur? Si reconociera mi camiseta, estoy seguro de que encontraría entretenida mi historia.

Mark luciendo la casaca de la BH en las afueras de Stamford Bridge.

En 2007, fundó la editorial Gate 17, la cual toma el nombre de la antigua puerta por donde accedía cada domingo que jugaba su equipo en el mítico estadio Stamford Bridge. Como lo señala su sitio web, Gate 17 "es un colectivo de autores que exhibe ficción y no ficción de un grupo creciente de escritores emergentes que comparten la pasión por el Chelsea Football Club y la cultura popular moderna". Su labor en el mundo literario también abarca el proporcionar orientación para autores primerizos que buscan publicar sus obras. Asimismo es un experto en edición, diseño de portadas de libros, composición tipográfica y formato. A su vez, brinda servicios como ghost writer, para quienes deseen publicar obras, ensayos, artículos, etc., pero no tengan la habilidad de la escritura profesional. Además, Mark estudió en la Universidad de Keele, con sede en Staffordshire y posee una vasta experiencia laboral como Gerente de Ventas en el Reino Unido para las prestigiosas empresas Philips, Siemens y LG, entre otras.